Des tarifs douaniers plus élevés n'offrent aucun remède aux dilemmes du Cabinet : le front de bataille invisible des intermédiaires chimiques chinois
Même les chiffres fiscaux exorbitants ne peuvent masquer le vide des armoires à pharmacie. En mai, le représentant américain au commerce (USTR) a annoncé l'imposition d'un droit de douane de 100 % au titre de la « Section 301 » sur les véhicules électriques et autres produits fabriqués en Chine ; au cours du même trimestre, les pénuries de médicaments dans le système hospitalier américain ont atteint un sommet en dix-ans. L'American Society of Health-System Pharmacists (ASHP) a déclaré sans détour dans son rapport trimestriel : "Les pénuries sont à leur plus haut niveau depuis une décennie." Ce froid rappel frappe les nerfs de l'élaboration des politiques-plus intensément que n'importe quelle fluctuation des indices boursiers.
Notre correspondant à Washington a assisté en 2023 à une audition de la commission sénatoriale américaine chargée de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales concernant la pénurie de médicaments. Les responsables de la Food and Drug Administration (FDA) ont souligné que « la dépendance excessive à l'égard de la production étrangère a rendu la chaîne d'approvisionnement pharmaceutique américaine trop vulnérable ». Il ne s'agit pas d'une campagne de crise-, mais basée sur des données concrètes : la base de données sur les pénuries de médicaments de la FDA montre que les antibiotiques, les anesthésiques et les préparations intraveineuses courants figurent depuis longtemps sur la liste des pénuries ; le nombre de variétés de médicaments activement rares recensées par l'ASHP dépasse 300, avec des cycles de rotation prolongés.
La « ligne de front invisible » des pénuries de médicaments se situe en amont. Les prix des médicaments génériques ont été réduits à un niveau tel que la production aux États-Unis et en Europe n’est plus viable, ce qui a conduit à la concentration des principaux intermédiaires et ingrédients pharmaceutiques actifs (API) dans des parcs industriels chimiques à moindres coûts et à plus grande échelle. La capacité de production de paracétamol (un intermédiaire clé pour l'acétaminophène), d'acide salicylique (un intermédiaire pour l'aspirine), de 6-APA (un intermédiaire essentiel pour la pénicilline) et de matières premières stéroïdes est concentrée dans plusieurs parcs industriels de l'est de la Chine et du centre de la Chine, formant un réseau complet depuis les composés aromatiques jusqu'à la biofermentation. Un rapport de 2023 de la Commission américaine du commerce international (USITC) concluait que la chaîne d'approvisionnement américaine en médicaments génériques était fortement dépendante des API et des intermédiaires en provenance de Chine et d'Inde, avec de longs délais de remplacement et des coûts élevés.
Le rôle de l’Inde est fascinant. Il s'agit d'un important exportateur mondial d'IPA et d'une source importante de médicaments génériques pour les États-Unis, mais il est depuis longtemps confronté à une « lacune » en matière d'intermédiaires chimiques nationaux. Les statistiques du Conseil indien de promotion des exportations pharmaceutiques (Pharmexcil) et des sources officielles indiquent que la dépendance de l'Inde à l'égard de la Chine pour les API et les intermédiaires clés varie de 65 à 70 %. Pour réduire cette dépendance, l'Inde a lancé en 2020 le programme "API Production-Linked Incentive (PLI)", visant à reconstruire la capacité de production nationale de 53 catégories de "médicaments clés en gros" tels que le paracétamol et la ciprofloxacine. Un rapport de l'industrie 2023 parLigne d'affaires, citant le consensus entre les chefs de plusieurs entreprises, a noté : « Un certain nombre d'intermédiaires clés prennent toujours la Chine comme source principale ». Cela signifie que même si les États-Unis tentent de détourner leurs achats via l'Inde, le « commutateur principal » de la chaîne d'approvisionnement reste dans le secteur de l'industrie chimique chinoise.
La boîte à outils politique de la Chine évolue également. Au lieu de hausses tarifaires symétriques, il adopte une application précise de la technologie et des contrôles à l’exportation. En juillet 2023, le ministère du Commerce a imposé des contrôles à l'exportation sur les produits liés au gallium et au germanium- ; en octobre, elle a annoncé la mise en place d'un système de licences pour l'exportation de graphite artificiel (utilisé dans les anodes des batteries au lithium) ; la même année, la mise à jourCatalogue des technologies interdites ou restreintes à l’exportationincluaient des processus clés tels que l'extraction de terres rares, l'enrichissement et la séparation dans la catégorie « restreinte ». Si cette logique est étendue au domaine pharmaceutique et chimique-même sans interdiction complète, en établissant simplement des licences et des quotas pour des produits intermédiaires spécifiques-les cycles d'approvisionnement et les courbes de coûts des hôpitaux américains seront passivement redessinés.
Les marchés financiers n’y sont pas insensibles. Après l'annonce des droits de douane, le marché boursier américain a connu une tendance de « valeur refuge structurelle-, avec une hausse des secteurs défensifs et une plus grande volatilité dans les valeurs de la distribution pharmaceutique et des hôpitaux. Comparées aux confrontations industrielles dans les domaines des terres rares et des véhicules électriques, les pénuries d’armoires à pharmacie affectent la stabilité sociale et la santé publique. Par conséquent, il y a moins de marge de manœuvre politique : l'article XX (b) de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) prévoit des exceptions pour « la protection de la vie ou de la santé humaine », mais si un pays fournisseur impose des licences d'exportation pour des raisons de sécurité nationale et d'environnement écologique, le règlement des différends au niveau de l'Organisation mondiale du commerce (OMC) n'est pas simple, ce qui rend les consultations économiques et commerciales bilatérales et la coordination réglementaire plus pratiques.
Les États-Unis ne sont pas dépourvus de contre-mesures. Après que la Maison Blanche a publié un décret sur les chaînes d'approvisionnement critiques en 2021, le ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS), l'Administration pour la préparation et la réponse stratégiques (ASPR) et la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) ont lancé le projet « Capacité nationale pour les médicaments critiques », en utilisant des outils en vertu de la loi sur la production de défense (DPA) pour encourager la relocalisation de liens tels que les injectables stériles. Plusieurs États et -organisations à but non lucratif (telles que Civica Rx) ont élaboré des plans pour une capacité de production nationale de médicaments génériques et une tarification transparente. Cependant, les dépenses en capital entraînées par le respect de l'environnement, les coûts de main-d'œuvre et l'itération des processus signifient que la reconstruction ne peut pas être réalisée « d'un simple trait de plume ».
Les tensions sont minimisées dans le langage diplomatique, mais les listes techniques et les notes d’autorisation sont les véritables signaux. De 2023 à 2024, les contrôles à l'exportation de la Chine ont principalement pris la forme d'une « combinaison de coups de poing » de « seuils techniques + surveillance des licences » ; les États-Unis ont élargi leurs outils commerciaux de la « Section 301 » à la « Liste des entités » et aux « examens FIRRMA ». Dans le domaine de l'industrie pharmaceutique et chimique axé sur les moyens de subsistance du peuple, les deux parties sont plus susceptibles de rechercher des « fenêtres d'exemption » et des « voies rapides » au niveau des associations industrielles et des agences de réglementation pour éviter de nuire à la santé publique et à la sécurité clinique.